O ano é 1808 e o príncipe regente de Portugal, D. João VI, acaba de chegar à capital do Brasil, com toda a família real, sua corte, empregados e dezenas de nobres e pessoas influentes e abastadas da sociedade portuguesa. Com o domínio de Napoleão em toda a Europa, essa era a única maneira pela qual o reino português poderia sobreviver. Agora no Brasil, D. João VI pretende continuar o reinado distribuindo títulos, melhorando a infraestrutura da cidade brasileira e criando um novo Rio de Janeiro.
Em Rio 1808 os jogadores assumem o papel de chefes de famílias importantes do Rio que buscam ser nomeados com títulos de nobreza pela coroa portuguesa durante a transferência da capital de Portugal de Lisboa para a cidade do Rio de Janeiro. Os jogadores irão buscar influência com a realeza oferecendo vários produtos através de seus melhores trabalhadores, ganhando influência com o regente e outros membros da família real, bem como outros nobres importantes do período.
Durante o jogo, os jogadores enviam seus trabalhadores para várias partes da cidade para comprar certos produtos, completando os desejos da realeza e também ajudando na construção de vários edifícios em toda a cidade, como o museu nacional, a biblioteca nacional e o jardim botânico, todos eles hoje memoráveis edifícios no Rio. Os jogadores também têm que realizar tarefas para influenciar a igreja e a sociedade ("o povo"). Eles têm que contratar e ensinar novas habilidades aos seus funcionários, instruindo-os e tornando-os mais eficazes na execução das tarefas. No entanto, trabalhadores mais eficientes também são mais caros e exigem melhores salários. Em cada rodada, os jogadores recebem dinheiro, mandam seus trabalhadores para as tarefas e, no final do dia, pagam seus salários.
Aumentar a influência com a corte também gera um aumento em sua renda, pois o nome de sua família se torna mais valorizado no comércio e mais favorecido pelos nobres. Mas cada vez que você aumentar sua influência com a realeza, eles se tornam mais exigentes com os presentes, invejosos uns com os outros e dificultam sua tarefa.
No final do jogo, os jogadores irão adicionar sua influência em cada local, somar seu dinheiro e verificar alguns objetivos. O jogador com mais influência receberá o tão sonhado título de nobreza.
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